구례의 화엄사(華嚴寺)는 사찰이 많기로 유명한 지리산의 서쪽을 대표하는 거찰이다. 신라 진흥왕 때인 544년에 창건된 사찰이지만, 정유재란 때 모든 건물이 화재로 소실되고 현재의 건물들은 그 이후에 지어졌다. 그러나 이 정도의 연륜도 아주 오랜 것이어서 화엄사의 건물들은 아주 고풍스러우면서도 자연스러운 느낌을 준다.
화엄사는 일주문과 금강문 그리고 보제루를 지나 이 절의 중심공간인 대웅전 앞에 이르게 된다. 이 화엄사의 대웅전 앞 공간은 그야말로 보물창고라 할 수 있는 곳이다. 대웅전 앞에 서 있는 두 개의 석탑인 화엄사 동오층석탑과 서오층석탑이 각각 보물 제132호와 보물 제133호로 지정되어 있고, 화엄사 대웅전도 보물 제299호이다. 또 대웅전 옆에 각황전이란 큰 건물이 있는데, 이 건물이 국보 제67호로 지정되어 있고, 각황전 앞에 있는 석등과 사자탑이 각각 국보 제12호와 보물 제300호로 지정되어 있다.
각황전은 대웅전보다 훨씬 규모가 큰 건물로 정유재란 전에 이 건물에 석가여래의 황금불과 화엄석경이 있던 곳이라 한다. 그러나 모두 전쟁 때 소실되고 건물은 숙종 때 다시 지은 것이라 한다.
또 화엄사에서 빼놓치 말아야 할 것이 각황전 뒤 언덕인 효대에 있는 사사자삼층석탑이다. 국보 제35호인 이 탑은 네 마리의 사자가 탑의 기단 역할을 하고 있는 독특한 형태의 탑이다. 사자들 가운데 불상이 있고, 불상과 마주하는 곳에 승려상이 서 있다.
화엄사는 또 늦겨울 동백을 시작으로 진입로의 벚꽃까지 봄이면 화사한 꽃을 피우는 사찰로도 유명하다.
입장료는 어른 3,000원, 청소년 1,800원, 어린이 1,300원이다.
화엄사 : (061)782-7600
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